Kapitan Horatio Hornblower, upokorzony i pozbawiony okrętu, trafia do francuskiej niewoli. Wie, że czeka go egzekucja, chyba że zdoła uciec i triumfalnie powrócić do Anglii. Po długiej krwawej bitwie kapitan Horatio Hornblower zostaje zmuszony do poddania swojego okrętu HMS Sutherland, a potem uwięziony we francuskiej twierdzy nad Morzem Śródziemnym. Sprawy przybierają jeszcze gorszy obrót, kiedy okazuje się, że Hornblower i porucznik Bush mają być postawieni przed sądem wojennym i skazani na śmierć. Jest to część planu Napoleona, który chce poprawić nastroje w zmęczonym wojną cesarstwie. Nawet jeśli Hornblowerowi uda się uciec i bezpiecznie powrócić do Anglii, czeka go proces przed trybunałem wojennym za poddanie okrętu. Nie mając nic do stracenia, bez nadziei na przyszłość, Hornblower musi zapomnieć o strachu i ostrożności.